Die ZSG Zürichsee-Schifffahrtsgesellschaft nahm 1835 ihren ersten Raddampfer in Betrieb und machte den Zürichsee damit zu einer der ältesten durchgehend betriebenen Fährrouten Europas.
Heute umfasst die Flotte elf Schiffe – fünf kohlebefeuerte Raddampfer aus den Jahren 1909–1928 pflügen noch immer über den 88 Kilometer langen See; ihre gusseisernen Schaufelräder und Mahagoni-Salons stehen unter Denkmalschutz. Die Wasserstraße verbindet 23 Dörfer am See zwischen Zürich-Bürkliplatz und Rapperswil, ein Netz, das älter ist als das schweizerische Eisenbahnnetz.
Der Zürichsee nimmt eine sichelförmige Gletscherwanne ein, die während der Würm-Eiszeit vor 115.000 Jahren geformt wurde. Seine maximale Tiefe erreicht bei Herrliberg 136 Meter; er wird durch den Linthkanal gespeist und entwässert über die Limmat durch das Zentrum von Zürich. Das nördliche Becken – der Obersee – ist flach genug für Schilfgürtel, während sich der südliche Arm zu steilen Weinhängen verengt, auf denen Zürichs Weine mit kontrollierter Herkunftsbezeichnung wachsen. Das Passagieraufkommen ist von April bis Oktober am höchsten, wenn die ZSG stündliche Abfahrten anbietet; der Winterfahrplan wird für Pendlerdörfer auf ein Minimum reduziert.
Zürichsee-Schifffahrtstickets sind in die Verkehrsnetze des Swiss Travel Pass und der Zürich Card integriert – Passinhaber fahren auf Standardrouten ohne Aufpreis, während für Premium-Abendfahrten und private Charterbuchungen separate Tickets erforderlich sind. Die Mini-Seerundfahrt, eine 90-minütige Schleife vom Bürkliplatz nach Wollishofen und zurück, verkehrt ganzjährig und bildet das Rückgrat von Kombinationspaketen, die Stadtrundfahrten, Lindt-Fabrikbesuche und Seilbahnfahrten zum Felsenegg beinhalten. Die Bordkommentare erfolgen auf Deutsch, Englisch, Französisch und Mandarin; auf dem Unterdeck befindet sich eine Bar mit Riesling-Silvaner von Stäfa-Weingütern.
Das ZSG-Netz befördert jährlich 1,8 Millionen Passagiere und zählt damit zu den meistgenutzten Binnenschifffahrtssystemen Europas. Die kohlebefeuerten Schiffe verbrauchen zwar 12 Tonnen pro Betriebstag, sind jedoch aufgrund ihrer historischen Einstufung von der Schweizer CO2-Abgabe befreit. Das Unternehmen operiert von einem Betriebszentrum am Mythenquai aus, wo die morgendlichen Abfahrten auf die SBB-Züge am Zürcher Hauptbahnhof abgestimmt sind.
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